Elizabeth Jane Cochran, digelar "Pink" kerana memakai pakaian berwarna merah jambu semasa kecil, dilahirkan di Cochran's Mills, Armstrong County, Pennsylvania, empat puluh batu timur laut dari Pittsburgh. Ayahnya, seorang bekas Associate Justice (seorang ahli panel judisiari yang bukan Ketua Hakim) yang kaya, meninggal dunia semasa Pink berusia enam tahun. Ibunya kahwin semula tiga tahun kemudian, tetapi memfailkan penceraian semasa Pink berusia empat belas tahun; Pink telah memberi keterangan di mahkamah mengenai ayah tirinya yang pemabuk dan ganas. Meningakat usia remaja, Pink mengubah nama keluarganya kepada Cochrane, dipercayai menambah huruf "e" itu untuk lebih sofistikated.[1] Beliau telah belajar di sekolah berasrama selama satu penggal tetapi berhenti kerana tidak mempunyai wang yang mencukupi.

Pasa tahun 1880, Pink dan keluarganya berpindah ke Pittsburgh. Suatu rencana dalamPittsburgh Dispatch yang bersifat seksis merangsangnya untuk menulis pembantahan yang lantang kepada editor; editor yang kagum dengan kesungguhan dan keperibadiannya, meminta Pink menyertai akhbar tersebut. Wartawan surat khabar wanita pada ketika itu selalunya menggunakan nama pena, dan editor itu telah mengelar Pink sebagai "Nellie Bly", watak utama dalam sebuah lagu yang popular oleh Stephen Foster

Bly memfokuskan karya-karya awalnya untuk Dispatch kepada kesusahan yang dialami oleh wanita yang bekerja, dengan menulis sebuah siri rencana penyiasatan terhadap pekerja kilang wanita. Akan tetapi, tekanan dari editor telah memaksanya beralih kepada seksyen wanita untuk menulis mengenai fesyen, masyarakat, dan perkebunan, iaitu tugas biasa bagi wartawan wanita pada zaman itu. Bly tidak sabar dengan tugasan seperti itu, lalu beliau mengambil inisiatif dan telah pergi ke Mexico untuk menjadi wartawan luar negara (foreign correspondent).

Pada usia 21 tahun, Bly menghabiskan masa hampir separuh tahun melaporkan tentang kehidupan dan adat orang Mexico; laporan-laporannya ini kemudian telah dibukukan sebagai Six Months in Mexico (Enam Bulan di Mexico). Dalam satu laporan, beliau membantah penahanan seorang wartawan tempatan yang telah mengkritik kerajaan Mexico, yang pada masa itu merupakan kerajaan diktator di bawah Porfirio Díaz. Apabila pihak berkuasa Mexico mendapat tahu tentang laporan Bly itu mereka mengugut untuk menangkapnya, lalu beliau pun meninggalkan negara tersebut. Setelah selamat kembali ke tanah air, Bly mengelar Diaz sebagai seorang 'tyrannical czar' yang mengkongkong rakyat Mexico dan menyekat media.